此时山下的马莲，昨晚等李虎到深夜，还是等不到李虎归来，心中有无限的担心与想法闪过，耐何夜已深沉，她一个女人家无法出门上山寻觅，只得随便下了面将就吃了，再抱着夏生上炕睡了。
无奈马莲怎麽就是无法入眠，在炕上辗转反侧，她的脑中冒出了许许多多李虎未回来的遭遇，李虎到底发生什麽事？怎会没告知一声就失去踪影？他是不是在山上打猎时出了事？是被虎豹所伤？还是失足坠崖？
马莲越想越惊慌，紧紧抱着夏生缩在炕上，一整夜只浅浅眠了一会儿。
第二天天刚刚亮，马莲就起身穿上外衣，走到李虎家门口。她见门是虚掩着的，便壮起胆子推门而去，在厅里、厨房打了几转，马莲想到李虎会不会是昨天打猎太累，现在还睡在炕上。便敲了敲李虎卧室的门，半天无人反应，马莲见房门并无上锁，就推门而入，见到炕上并无人影，她四下寻觅，仍不见李虎身影，她到其他房间察看，亦无看见李虎。
此时马莲心中的担忧与焦急全都不听话地显露在脸上，热锅上的蚂蚁尚不足以形容她现在的心情，她好怕、好怕李虎出了事回不来了。她胸口像睹了一块大石头，那沉重将她压得无法喘气，她很怕会就此失去李虎，她在心中预演了一遍遍李虎出事的情状。
这时候马莲更加确认自己的想法：李虎真的上山打猎时遇到猛兽，可能受了重伤，也可能丢了性命。
马莲软了腿跌坐在地上，假如…假如李虎真在山上送命？那麽她要去哪儿寻得李虎骸骨，为他下葬呢？一想到这里，马莲开始啜泣。此时她才知道：那种一日不见如隔三秋的感觉是思念，那种因思念而让人心痛的感觉是喜欢，那种因喜欢而想一生为伴的感情是爱。
她爱上李虎了！那种感觉是如此真实、那种感情是如此真切，她一生从未嚐过如此滋味，原来，爱是这样的，因为他的开心而开心、因为他的悲伤而悲伤，马莲恨不得李虎此时在她眼前，她想告诉他：她懂得爱是什麽了！她余下的一生都要每天见到李虎，伺候他生活起居、下厨做美味的食物给他吃，为他缝制新衣裳，将他养得白白胖胖的，为他生儿育女，让他重拾家庭欢乐。
这时马莲早忘了自己已下嫁陆一元，且为陆一元生下一个健康的婴儿，她生是陆家的人、死是陆家的鬼。她不想要去面对现实，在李虎失去踪迹的这段时间，她满脑子都是李虎的面容与身影，李虎的笑靥、李虎的愁容，她都记得清清楚楚，她不会忘掉她与李虎相处的这些日子，李虎对她的好、李虎对她的真情。
马莲从天刚亮等到接近饷午，从厅里一直转到院子，急得不得了，最後终於听到马啼声与狗吠声，马莲立即出门迎接李虎，眼前却看到李虎的马背上驮了一个人，一动也不动，李虎的黑土狗一直吠叫着，彷佛是催促着她赶紧救那个人一样。
马莲走到马身旁，细细端详这个一头乱发、满身污秽的人究竟是谁？当她瞧到这人一身衣物十分熟悉之後，她终於发现了这些衣裳都是出自自己的手，而这衣服的主人只有李虎没有他人。马莲确认了李虎的身份之後，赶紧使出最大力气将李虎扶下马来，咬牙将毫无力气的李虎搀进房里，让他倒在炕上。
马莲仔细检查李虎的身体，发现他满脸发白、嘴唇也毫无血色，一身血污，已陷入昏迷。马莲查看李虎身上伤口，发现他左边肩膀上有一道大大的动物咬伤，深及见骨，伤口上散乱洒着金创药，也以腰带缚起以止血，但伤口只是浅浅地止了血，伤口处凝结了血与金创药混合的血块。
马莲一见之下大惊不已，平常人要是这样的伤势，若无救治，绝对拖不了一个晚上，但李虎却撑了一日一夜，还能让马驮回家，足见李虎的身体强健与坚强的求生意志。
马莲忙走到後院井边打了一桶水，然後将水倒入大铁壶中，燃起柴火烧水，然後将李虎房中的火盆升起，她再连忙回家，打开房中箱笼，取出一匹乾净的棉布，将棉布裁成一条一条带子，再以针线将头尾各缝上带子，做成长长一条棉布条，卷成两綑，然後再裁下一方棉帕，将这些棉布条与棉帕拿到李虎家。
马莲再度回到李虎家，厨房铁壶里水已烧开，她将热水倒入木盆中，再加了些冷水调和水温；然後翻箱倒柜找出李家祖传的金创药，将木盆和药一起端入李虎房间。
马莲加快手脚动作，脱去李虎上身所穿衣物，再卸下他的护腕与护腿，然後将乾净棉帕浸入热水中沾湿，拧乾後轻柔仔细地擦去伤口上的血块与血迹，结成块的药被拭去後，血又慢慢冒出来，马莲忙又在伤口上洒上金创药，之後在伤口上放上棉帕，再以乾净棉布条裹住伤口，然後寻出一套李虎的上衣，披在李虎上身，再为他盖上厚厚的棉被，将木炭放入炕内燃烧让李虎暖和些。
马莲见李虎似是沉沉睡去，心中明白此时的他必定又饥又渴，身体十分虚弱；便又快步回家，从藏着银两之处取出十两银，为夏生穿上小斗蓬，再将夏生背在背上，然後牵出驴子，骑上去便往城里赶去。
她赶了半时辰的路到城里，赶紧到较熟的药材铺去，买了极好的创伤药膏与三天份的治伤药材；又往市场而去，在卖生鱼的铺当上买了三条鲤鱼，生鱼对於皮肉伤最有补身效果，这是马莲的娘从小就告诉她的。
马莲再赶半时辰的路回到家里，马上将刚死的鲤鱼处理好，片下肉片，丢下锅里与小米一起熬成生鱼粥；然後再到鸡寮里挑选了一只较肥的老母鸡，忍痛杀了拔毛、切块放进另一个锅里煮鸡汤。最後马莲将煮药陶壶取出，将药材放进去，直接在火盆上煎药。
当煮药的水从四碗水熬成一碗水，生鱼粥早已熬好，鸡汤也快煮好。马莲将药汤放入一盅瓷瓦罐里，再将生鱼粥和鸡汤一一倒进其他盅瓦罐里，然後将瓦罐与药膏都放进竹篮，再谨慎地提到李虎家。
马莲提着食物进入李虎房间，火盆已烧旺了，炕也暖了，李虎身上的温度也回温了些。马莲扶起李虎，将生鱼粥一匙一匙小心喂进李虎口中，此时半昏迷的李虎似乎是真饿坏了，模模糊糊地吃下美味的生鱼粥，再喝下一罐香气浓郁的鸡汤，最後马莲将药汤喂入李虎嘴里，让他消化一下。
然後马莲又烧热了水，将装有热水的木盆端进房间，再退去披在李虎上身的衣服，然後解下之前裹的棉布条，露出伤口，她将棉帕放进热水里浸湿，拧乾後将伤口上的金创药擦乾净，快快地打开药膏瓶口，将那上好的创伤药膏涂抹在伤口上，再拿乾净的棉帕盖上，最後以另一綑乾净的棉布条包裹好。
马莲扶李虎躺下，再为他盖上棉被。马莲见李虎的血色恢复了一些，面容也安祥了，心里才放下大石。此时马莲才发现自己腰酸背疼，肚子发出响雷般的叫声，她才意识到自己忙了一整天，却一口水一粒饭都未曾下肚。
马莲见李虎睡得香甜，这才放心回家，泡了热茶喝下，再将多煮的粥盛一碗吃了，虽然粥早已凉了，马莲心里牵挂着李虎，倒也不觉得粥冷。她将锅碗洗净之後再将背上的夏生放下，进房里奶了孩子，这才舒服地小歇一下。
马莲睡了一个时辰便醒来，又到厨房熬生鱼粥、热鸡汤、煎药。当所有食物和药汤都准备好了，马莲便将其放入竹篮，背上夏生，出发到李虎家。
马莲一进入李虎房间，发现她临走前准备好的装热水的小陶壶有移动过的痕迹，她知道李虎曾起身喝过水，尚不致於完全的昏迷不醒，便让她放心多了。
马莲坐在李虎炕边，伸手轻抚着李虎长出胡渣的脸庞，心中有多麽不舍与心痛，她眼前这个男人，曾经强健英挺地在她面前割断那些他猎来的动物的咽喉，他是多麽生龙活虎地带着她为他所做的乾粮上山打猎，将猎来的野兔、花鹿拿来给他们加菜，他是那麽情意真切地关心她、体谅她，他是条铁打的汉子，如今却身受重伤虚弱地躺在床上昏睡着。
马莲的泪噗苏苏地掉下来，她忍了一夜一日，所有的担忧与委曲都化成泪一串串地从眼眶滑落。这个让她初嚐爱滋味的男人，是她心里的宝，她不可以让他再受半点伤害。
她扶起李虎，拿生鱼粥与鸡汤喂他，再将药汤一口一口喂入他的嘴里，李虎似乎意识到自己是饱暖安全的，嘴角扬起浅浅的笑意，却也未睁眼瞧上她一眼，但她相信李虎心里是知道的，能够如此照顾他的人，世上也只有马莲一人了。
马莲的眼角仍噙着泪，她看着李虎的病容，双颊似乎消瘦了不少，便取出袖里的手帕，轻柔地拭去李虎脸上的风霜，等他醒来，她要紧紧地环抱住他，请求他为了她别再深入险境，这一次李虎从鬼门关走了一遭回来，已经够让她惊心动魄了！她无法忍受失去他的情境，她好怕！好怕再也不能拥有他、照顾他。
此时天色已晚，马莲猛然想起还有许多事尚未去做，便起身照看李虎身上、身边还有什麽需添加的，再看看炕内木炭够不够热、房内火盆火够不够旺？只见一切都安好，马莲才拾起李虎那沾满血迹的衣服和包裹过伤口的棉布与棉布条，轻手轻脚地走出房间。
马莲将那些沾有血污之物拿到後院，从井里打起一桶水，就着月光，开始在冰冷的水中清洗。洗好之後，马莲将使用过的棉帕、绵布条放进滚沸的热水里消毒，煮了好一会儿才将棉帕、棉布条取出，与李虎的衣服一起晾在後院。
马莲打点好李虎家里，才回到家，盛起冷掉的粥与汤，草草地吃完一餐，然後泡了热茶一杯饮尽，才进房奶了孩子。经过一整天的折腾，马莲累得连炕都没够暖便抱着夏生睡着了。
到了半夜，马莲突地惊醒，想起李虎不知如何？便匆忙披上短袄，快步走到李虎家，进到房里，发现李虎翻了身，床旁装水的小陶壶掉落地摔碎了。想来是李虎夜里想喝水，翻身欲拿壶来饮，却不想力气不够，壶拿不稳便摔碎陶壶。
马莲忙将李虎扶起翻回正面，然後到厨房拿陶杯倒了铁壶里的水，端到李虎炕旁，扶起李虎的头让他喝水，李虎饮尽杯中水，仍迷迷糊糊地说要喝水，马莲再去倒了一杯水，让李虎喝下，正要转身去拿扫把扫乾净地上摔碎的壶，想不到李虎又喊着要方便，马莲只得到茅房拿出久未使用的尿壶，以清水略微冲洗一番，便走进房里。
马莲怯生生地走近李虎，羞红了脸，伸手解开李虎的裤头，掏出那话儿，将尿壶口对准，别过头让李虎方便。说也奇怪，拿尿壶服侍丈夫方便也好几次了，从来都不曾像现在一样胀红了脸、紧张地流下汗来，但这一次，服侍心上人方便，她却觉得比初夜还令人害羞。
李虎方便完了，她将李虎裤头绑紧，再将棉被盖好，脸红心跳地将尿壶拿到茅房，把尿倒入茅坑中。马莲站在後院，月光洒了她一身明亮，她想起李虎的那话儿，又开始害羞地不能自己，那是一个人身上最私密的地方，只有在两情相悦时才会裸裎相见，同入缠绵悱恻之乡。
马莲想起了自己，她同丈夫并无男女之情，却得相对一生，甚至生下孩儿扶养长大；但此时此刻，她知道自己是爱着李虎的，却只能以礼相对，并无肌肤之亲，开口喊对方也要依足礼数与辈份，才能符合礼教与道德的规范。她不懂，一个陌生人与另一个陌生人因为媒妁之言、父母之命而成为夫妻，在成亲之日草率地发生肌肤之亲，却从来不懂情为何物。
这样的夫妻会快乐吗？会幸福吗？
忽地她猛然想起她时常做的梦，梦中那个高大英俊的男人，对她深情而专一，他会在她需要他的时候出现保护她，他会热情地拥抱她、亲吻她，对她说她是他唯一的女人，他要带她远走高飞。
这个男人，竟然真的从梦中走出来，双手迎向她，等待着她轻轻点头，她就能够得到这个她梦魅以求的男人。李虎，就是那个男人，他完全符合马莲心中对丈夫的理想，她爱定了这个男人！再也不愿从爱清中抽身。
她又想起娘亲对她的敦敦告诫：一个好女子是千万不能妄想得到舒服快活的，否则就与淫妇无异。
她想娘亲也经历过这样的婚姻，却认命地与丈夫厮守一生；不只她的娘亲，还有娘亲的娘亲，娘亲的姊姊妹妹，和所有跟她家族有关的女人都是这样过完一生，为什麽只有她，能够遇到梦中的好男儿，更与他相熟相惜？甚至於，他们之间或许产生了爱情？
马莲想到这里，脸上的表情变得温柔美丽，李虎会不会像自己一般爱上了她？她轻轻地笑了。