春猎前一周，同样要参与春猎的燕王──池淼回到京城，和池澈在丹凤殿叙旧。於此同时，焦煦待在琅竹轩里替池澈看些地方交递上来的密摺，并随手分类。就在专注的同时，在木质地上疾奔的声音由远而近传来，吓得焦煦放下手边的事警戒。映入眼帘的是一位身穿铠甲的男子。
「这位就是柳如冽吧？幸会，本王是燕王池淼！」
焦煦被突如其来的热情着时吓一跳，怔了半晌才结结巴巴回应：「微臣拜见燕王爷。」就在他准备行礼时，却被池淼拉住。
「行行行，别行什麽礼了，本王来这儿找你，就是想找你一齐去猎场！」池淼的眼里写满期待，虽说不讨人厌，却是让焦煦有些匪夷所思。「敢问王爷，为何是找微臣？」
「咦？你不是皇兄师出同门的家伙？」
「正是如此，王爷又是从何得知？」焦煦猜想着许是池澈告诉他的──对此，他暗自感到不悦。就像是被自己和池澈珍藏已久的秘密忽然被第三者知悉。
「为什麽知道……」想不到，池淼却是迟迟无法给出确切答案，最後支支吾吾道：「就是那个气质，和皇兄一模一样。」
气质？什麽气质？
「殿下，莫要使柳大人困扰。」一道沉稳的声音传来，那人就站在门口，向焦煦作揖：「与柳大人初次见面，幸会。鄙人贺绝响。」
池淼甚是不解：「贺雷，你怎麽站在那儿？」
「回禀殿下，此处为琅竹轩，若非陛下特许，吾等凡人不得随意踏入。殿下，您不该随意进出。」
池淼摆摆手：「皇兄哪里介意这些？」随即转向焦煦道：「唉，贺雷这家伙就是一板一眼，如冽兄千万别太介意。我替他介绍一番，他是我麾下参谋，脑子忒好使，若有问题找他准没错。」
「殿下，请别自说自话。」後方的贺雷抗议道。
焦煦也觉得这王也有些自说自话……居然见着他就直称「如冽兄」，再怎麽说也是王爷，倒是有些不庄重了。
「子浩，绝响都提醒你了，你还不滚出来？」池澈悠悠的声音传来，竟是让池淼浑身抖擞。
「皇兄……」
只见池澈越过门槛走进来，「你少仗着朕宠你就无法无天起来。」池澈嘴上虽是严厉，不过表情倒不是那麽冷酷，反而有些无奈。「绝响，往後若是子浩又犯了规矩，你直接操办就是。」
「多谢陛下。」
池淼哭丧着脸，指着贺雷叫道：「我才是你主子吧！你怎麽老是听皇兄的话，我说的话你倒是也听进个几句！」
「回禀殿下，若是殿下万事都合着规矩不必我操心，微臣自然是乐意听从殿下。如今，见殿下如此恣意妄为，微臣亦是一片苦心，既然陛下有令，更是难以抗旨。」只见贺雷说的是如此委屈，焦煦却觉得那人翘着狐狸尾巴晃呀晃。只道是池淼自讨苦吃，否则也不至於此。不过眼下看来，泰半有益而无害，连池澈都很放心地把池淼交予贺雷。
「……你俩都这般欺侮人。」池淼煞是委屈，看向焦煦：「如冽兄，你好生替我评评理，皇兄肯定听你的。」
焦煦推辞：「陛下怎麽会把微臣的话放在心上……」他偷偷瞟了一眼池澈，却见他面部有些狰狞。
「谁让你叫的这般亲昵了？」池澈狠狠瞪着池淼，却换来对方嘻嘻一笑。
「哎！说来我方才的邀约，如冽兄还没答应呢！」池淼灵光一乍，抓起焦煦的手，真挚道：「咱俩一同去猎场吧！我都让人备好良驹和弓箭了，你可别推辞啊！」
「殿下，这不妥吧……」他微觑池澈的脸色，出乎意料不见反对之色。
「也是，下周就是春猎，如冽也该练练身手。这麽多年没碰了吧？」
「啊，是……」
池淼欢喜道：「那咱们走吧！要不，皇兄你也来吧？咱俩好久没比划比划了。」
「也好，避免髀肉复生。」
「贺雷，你也来！」
到最後，本来的两人比试竟是成了四人斗技。重拾兵器在手，让焦煦有些恍惚。好似又回到那年，他和池澈仍是少年、父母依然健在的时光，兴致上来就到附近山边野猎，或是偶尔跟着父亲到街上靶场与各路高手较劲。不过一会儿，许久未触刀械的他，又抓回当年的感觉。
池澈看着焦煦笑容满面的模样，只觉记忆中的少年就在这里。没有经历父母双亡、没有被池漓凌辱过、没有失忆的焦煦，就在自己面前。
池淼是个武痴，自然在四人中玩得最尽兴，属下贺雷也是笑着任由自家主子胡闹。四人各怀心思，玩得不亦乐乎，直逼申时才依依不舍地分别。
「皇兄，我就来日再来找你们打球了。」池淼向池澈作揖拜别。
「在京城可有住宿？」
「前些日子让人帮我在京城买了个宅子，就是往後来访时方便些。」池淼边回答，边跳上坐骑，「就这麽别过了。小煦，你猎得可真好，下次我要和你同组！」
经过一回射猎，池淼和焦煦越发亲密起来，一得知他单名「煦」後，便开始「小煦」、「小煦」地叫了。不过，焦煦并不讨厌池淼这样的性子，也就由得他喊。
至於池澈乐意与否，便不在话下。
「陛下、焦大人，微臣与殿下先行告辞。」贺雷向两人行礼作别，池澈摆摆手：「回去管好你主子，别再让他来纠缠。」
已经骑着马到前方的池淼俏皮回头，「皇兄这麽说，我偏不！下次我是赖定小煦了！贺雷，走啦！」
贺雷在池澈的白眼之下，跳上自己的坐骑，跟在池淼身後走了。
他们目送两人走出朱雀门後，池澈问：「接下来有什麽安排吗？要不和我一同用晚膳？」
焦煦唔了一声，确认接下来确实没任何邀约，准便答应时──
「陛下，易大人求见。」齐公公禀报。
池澈毫不掩饰地嘁了一声，只好对焦煦道：「抱歉了，明日再一同用膳吧。」
焦煦表示不在意，挥手道别。想来想去，他决定到嬣心宫拜访。这几日事务繁忙，闲下来的时间也多半被池澈给绑着，能去关心柳嬣的时候并不多。
过去的途中，他却看到宇文嫣带着四名宫女快步走着。他忍不住上前关心：「才人娘娘，这是要去哪儿呢？」
宇文嫣面上写满无奈：「方才惹恼了贵妃娘娘，被罚着到五通殿替皇后念经。」
眼看天色已晚，身边也没有护卫跟着，只有四个尚年幼的宫女，焦煦便提议：「要不，我与才人娘娘同去吧？接下来也是闲闲无事，五通殿里阴暗，有人陪着也好？」
闻此，宇文嫣很是感激。「那就有劳柳大人了。」
「不会不会。」
於是一行人行行荡荡到了五通殿，宫女们待在殿外，焦煦负责点明灯，宇文嫣在一侧念经。待灯全数点明，宇文嫣念经的嘴也停了下来。
「柳大人…我有一事相求。」褪下平时天真的模样，宇文嫣一副严肃的模样使焦煦反应不及。「什、什麽事？」
「下周春猎，请务必保护陛下和昭仪娘娘安危。」
「……什麽意思？」焦煦一凛，沉着脸听接下来宇文嫣要说的话。
宇文嫣看向忽明忽灭的灯火，悠悠说到：「柳大人也许不知…我是雩骥唯一的公主。我一生下来的使命就是表面是堂堂公主，私底下却必须不断进行杀手的训练。总有一天，我必须嫁给强国之君，随时听从父兄之命，在必要的时刻对陛下动手。於是，我在十八岁那年，父王以和亲名义让我嫁给陛下。」
焦煦定定地看着眼前的女孩。这本该是件悲伤的事，宇文嫣却说得彷佛事不关己。
「昨日，王兄让眼线递交密摺给我。说是春猎当日会里应外合，而我身为後宫之人理当伴在陛下身边，必须在同时击杀陛下。不得不说，好在我不过五品才人，否则让我当上二品以上後果定是不堪设想。」宇文嫣自嘲，心不在焉地抚摸紫檀佛桌。「举头三尺有神明，我不会撒谎。因此，我希望你护陛下周全。」
「……为什麽是我？」
她嫣然一笑：「因为你才是陛下喜欢的那个人。」
焦煦蓦然一僵。他左思右想，究竟是哪一步露出破绽。
「这不是浅而易见麽？你和昭仪娘娘一同入宫，众人皆以为昭仪娘娘是陛下心心念念的人，而你只是因为一人得道方得升天。然而两旬过了，也不见陛下临幸昭仪娘娘半次，聪明人都开始看出端倪了。」
被这麽一说，焦煦总算了然，倒也有些莫可奈何。谁让池澈那副无赖的模样，他又说不过，只好让他就这麽赖皮下去。只是如今被点出问题，他得重新审视这件事的严重性。
「且说，虽说对柳大人有些抱歉，」她定定地看向他：「相较那两人，你对我而言比较不重要。我喜欢昭仪娘娘，我从小就只有不愿正视我的父王和冷漠的王兄们，昭仪娘娘是第一个视我为妹妹、并且珍惜我的人。我希望她可以平安、幸福地过完一生。至於陛下……」良久，她幽幽一叹：「我想成为他的皇后。即使他不喜欢我、即使对他而言我只不过是政治上的魁儡，我都喜欢着他。只有他，在我身在异国而感到不安、被众人另眼相待时，安抚着我，对我说：『没事，朕会保护你。』仅仅这一句话，我便觉得我充满勇气。他的好，值得我用尽生命护他一生安乐。」
焦煦呐呐地说不出半句话。原本他以为宇文嫣只是像柳嫣那样单纯、没心眼的女孩儿，此时方知在这娇小的身躯里藏着这麽多的压力与感情。究竟是怎麽样的忻慕之情，足以令一个女孩愿意赴汤蹈火？顷刻间，他心中毫无任何醋意，不禁对女孩的身世有些内疚。
也许比起自己那微不足道的决心，这样的女孩更值得伴池澈终生……
「柳大人，」宇文嫣一声呼唤拉回他的注意力，「对不住了，这般伤害你。」
焦煦摇摇头，「才人娘娘，千万别这麽说。我远远不及您的伟大。请问娘娘，春猎当日我该怎麽做？我们不能先制伏策画者吗？」
宇文嫣摇摇头：「万万不可，千万不能让陛下发现此事。若是事前走漏风声，陛下需要的线索必会被人刻意销毁。」
「线索？他需要什麽线索？难道就为了这麽点线索，非得让大家身陷危难吗？」焦煦有些激动。
「柳大人，那对陛下而言是必须的，如此才能开启河清海晏的盛世。」
焦煦有些心慌：「那你呢？你会怎麽样？」
「不论成败，我横竖都必须死。若是先走漏了风声，雩骥将会杀了我；若是没有出手杀了陛下，我也必须服毒自裁，否则会让秘密被大楚知道。」宇文嫣说得毫不畏惧，「柳大人请不要为我哀伤，这些年我已经足够幸福了。」
「……我知道了。」
宇文嫣拍拍他的肩：「好了，别哭丧着脸了。我们不能待太久，否则父王的眼线会起疑心。来，笑一个，让我们开心地走出五通殿吧。」
「……是。」
一出五通殿，迎面而来居然是齐公公。一见到焦煦走出来，他老人家赶紧走来：「唉唷，柳大人哪，您可得让老奴好找啊！陛下让您回乾阳宫共进晚膳。」
焦煦扯出一抹笑──他希望这并不怪异，「微臣知晓。才人娘娘，微臣在此别过。」
宇文嫣摆摆手，便领着宫女走回去了。
焦煦回到乾阳宫，心不在焉地吃着菜饭，池澈几次向他表达关系，却被他敷衍过去。他不该是这种态度，但他实在难以克制。他满心只想着，有一个女孩将要失去大好年华。
「池澈，」他深深吸一口气，看向池澈：「接下来几日，你应当去各个寝宫。」
池澈一愣。他知道焦煦用膳时心情不大好，但是却不曾想过他会要自己到后妃的寝宫。他黑着脸，质问：「怎麽突然说这个？」
焦煦深知池澈不愿听到这些，他还是抖着胆子一字一句道：「微臣认为，陛下应到后妃寝宫，诞下龙子。」他每个用词都踩在池澈最在意的点上，终於让他爆发了。
「到后妃寝宫？诞下龙子？」池澈不敢置信：「你我不是心悦彼此吗？你怎麽还说出这种话？」
焦煦大胆迎向池澈的双眼：「微臣想，确实是彼此心悦，但是陛下还是有陛下的责任。这种有违常伦的恋慕是不对的。更何况，开始有人起疑陛下对微臣的情感，因为陛下自从昭仪娘娘进宫後，从来没让昭仪娘娘侍寝过。」
「你──」池澈双目通红，半句话也说不出来。最後他缓缓闭上双眼，深深吐纳，再睁开时神情中尽是冷酷。「柳卿何不告诉朕该如何是好？」
「微臣看来，陛下在春猎前应当每晚与昭仪娘娘同寝。不过若是可以，希望陛下能与才人娘娘同寝几宿。」焦煦小心翼翼地说出自己的计策，不过池澈看起来并不在乎他的用心良苦。
听完，池澈久久不语，和焦煦两人对峙着。
「齐振，」池澈沉声呼唤宫外的人。
「老奴在。」
「起驾嫣瑶宫。」池澈说得是不带半分情感，负手离开，留下焦煦一人在乾阳宫里。
焦煦望着被掩上的门扉，长长地吁出一口气，心中难免感到空落落。他心中也是有很多不满的。他也想要任性地把池澈绑在自己身边，但是此处是京城、是宫中，他们必须谨言慎行、符合众人期待。他也答应过柳靖了，万万不能让柳嬣受到委屈，更不能让柳嬣因为「昭仪娘娘不被待见」这种谣言被人指指点点。
更何况……他只知道他和池澈彼此心悦，但是，心悦之後呢？他们之间不能像普通夫妇举行婚礼，池澈不能给他安上名分，他们不能正大光明接受世人祝福。他们的关系，犹如苇苕系巢，哪怕是一点风吹草动，都足以改变。
「焦大人，」高渊突如其来出声着实吓到焦煦。「我可是吓到您了？」
焦煦拍着胸口压压惊，叹：「是有些惊着了，不过无妨。怎麽突然出声？」
「焦大人，您分明不愿意那麽和陛下说话，怎麽又勉强自己惹陛下生气呢？」高渊毕竟是陛下暗卫，不曾离池澈太远，方才两人的对话自然是听得一清二楚。
焦煦苦笑：「有些事儿，不是一句『他是皇上』便能改变。我要他成为英明的君主，就是惹得他发怒，我也必须说出来。」
「焦大人……」高渊叹息。从那年认识焦煦，这个人不曾改变，为了池澈就是不顾性命。
「说来，高大人，池澈最近有在查些什麽吗？」他忽然想起方才和宇文嫣的对谈，想着高渊是池澈的心腹、一定会知道，出口问。
高渊浑身一颤，「我、我……陛下要我不能说。」
「真的不能说吗？」
「是……陛下不愿意让焦大人与此事有所牵扯，吩咐我万万不得告诉您。」高渊反问：「焦大人又是为何兴起这般疑问？」
「──这几日看他神色有异，便有些怀疑罢了。」焦煦随口撒谎。不过由此看来，池澈确实有事瞒着自己在调查……恐怕还牵扯到了宇文嫣的祖国──雩骥。
「焦大人，」高渊不由劝道：「陛下都是为了您好，您可千万别淌进这浑水。」
焦煦沉吟许久，没有答应。他当然知道池澈一向是为了自己好，然而这些「好」不都只是池澈自认为的「好」吗？这对他而言，真的是好的吗？
高渊观察着焦煦的神色，不确定地唤了一声：「……焦大人？」
焦煦回神，回以令人安心的笑容：「没事。对了，你可知道燕王爷在京城的宅子？明日，我有一事必须相访，还望高大人带路。」
虽然不知用意为何，高渊也不好推辞，自然是答应了。