隔天，日薄西山晚霞烂漫。
新选组於这一年的六月再次迁移驻地，不动堂村屯所。
盯着配置给实际上唯二两位女眷的房间，斋藤伫立於廊下久久不语。
虽然明白不是她的刻意等候，但是他曾以为自己完成任务回来的时候，她必定还在。
深信，不疑。
即使不属於自己，只要还能看见她好好的生活着——他以为这样也就足够了，真的。
所以掩藏自己的心情，所以埋葬自己的心意，他一直认为自己做了对大家都好的决定。如果，早知道那一转身将是人去楼空、早知道那一别将无再见之日……当时，他会不会改变主意？
如今，没有早知道！
「琬……」倚着廊柱，斋藤缓缓的坐在缘廊上，抬眼望向暮色渐胧的天空，「我……後悔了……」
假如当初的退让，也没能够成全她的两情相悦，那他是不是——该为自己固执的自私一次？
「这半年，她没有传回来任何一点讯息……」踏着被落日拉长的影子，自庭院而来的土方，静静地走到斋藤身侧约五步的距离。
「副长。」冷不防惊了一下，斋藤连忙起身。
「没能把她护住——」看着门扇紧闭的房间，土方神情阴郁，「是我的过失！」
以她的机敏善辩，周旋自保或许没有问题，但是走进鬼族的地盘里，要传递消息谈何容易——他早该想到的，怎麽还能被她以此说服！
「也许，是她想护住这里所有的人……」
跟随土方的视线看着门扇，斋藤的目光清冷之中，透着一股坚毅：「她会回来的！我一定——把她找回来！」
「……」土方转头瞅着斋藤。
眼前的男人情绪明显很低落，但是脸上没有过多的表情，唯独那双宝蓝的眸，因为寒光闪烁而显得瞳色淡薄。
然而，土方却在瞥见斋藤握得指节都泛白的拳头时，心中倏然一凛：「——斋藤？」
难道他也……
「为新选组鞠躬尽瘁的初心始终未变，并且——」斋藤与土方四目相对，「必定死而後已。」
既然，她总是想要护着所有人——那他，就护着她一个人！
读懂了斋藤那坦然的神情里所含带的一丝壮烈，土方慨然垂眸了：「……抱歉。」
这一刻，他突然不知道该忌惮女色毕竟惑人，还是应喟叹——
再冷情的硬汉，终究难免在心底藏匿着，那一缕温婉？
从大津山区的庄院成功逃离後的第四天，朱琬萍跟随红发武士回到了京都。
尽管连日有雨，阳光露脸的午後街道，依然人声喧杂好不热闹，一身男装头戴斗笠的朱琬萍左右张望着，曾经熟悉的街景，刹那间，竟然让她有种恍如隔世的感觉……
其实，她也才离开半年吧？
「站住！不准走——」
「让开！让开！」
「追！不能让他们跑了！」
突如其来的吆喝伴随物品被撞翻的声音骤然传出，随後便看见三名男子在人潮川流的闹市拔腿就跑，身後追着四名新选组的队士。
人群纷纷走避，红发武士立即侧过身背对街道，将朱琬萍推进路旁店家的屋檐下护着，七个腰间都带刀的男人急匆匆的狂奔而过，即使路上还有几滩水洼也直接踩了过去，避都不避。
「这是做甚麽？」朱琬萍低声问道。
「会津藩的说法，是执行公务，抓捕滋事与扰乱治安的浪人。」转头盯着迅速远去的那些人，红发武士的眼神清冷，「不过，实际上是排除异己的无差别肃清，所以，并非所有人都认同。」
「刚刚……」想起红发武士原就属於和新选组敌对的组织，朱琬萍心头掠过一抹寒凉，「有你认识的人吗？你……需不需要去帮忙？」
她後来总算搞懂，这是一个各自认为「己方所扶持的才是正义」的时代，说服不了对方阵营做结盟，那就拿起刀来拼杀消灭敌对势力——直至，成王败寇。
来到这个异世界的第四年，她终於能够入境随俗，淡看这个很难在理论上道清是非曲直、仅仅为了一个观念上的信仰，就能抛头颅洒热血的幕末时代。
「不，不认识。」收回的视线轻轻落在眼前的斗笠上，红发武士的嘴角抿出一抹几不可察的弧度，「也不能把你一个人丢在街边。」
「谢谢你。」朱琬萍抬起头，「我会尽快自立，很快就不再给你添麻烦了。」
「不会，其实——」顿了下，彷佛想起甚麽，红发武士咬牙咽回差点冲口而出的话。
转头远望，朱琬萍没有留意到红发武士的欲言又止。她循着浅葱色背影消失的方向，抬眸瞅着店家或挂在门上、或悬在檐下的紫色布招，那迎风飘逸的姿态，令她想起三年前新选组自屯所出阵时，那面昂扬於队伍最前方的「诚」字旌旗——
繁华依旧的千年王城，俨然在时代巨轮的滚动中，逐渐弥漫着一股面临蜕变的紧张感，以及，剑拔弩张的烟硝味。
自从走出妓馆之後，红发武士时不时的瞥着走在身边的朱琬萍，然而，直到离开花街、来到旅店下榻，他却始终一言不发。
「有话，你就直说吧，不然要内伤了。」房门前的廊道上，朱琬萍似笑非笑地看着红发武士，一脸替他憋得慌。
「咳……抱歉。」红发武士低下头，却又很快抬起眼，「没有轻视的意思，但是你要——重操旧业？」
虽然和她相遇在青楼妓馆，但是，她总给人一种不属於烟花之地的感觉，讲起话来，每每有股平易近人的亲切，却又时时透着几分摄人的犀利，那是一股令人自然就顺服的气质……不管先前的境遇为何，既然已经赎了身，又何苦再栽进去？
对！她不应该再回到火坑里的生活，他可以帮她——
「我必须尽快工作，才能还你钱啊……」在红发武士眼前晃了晃手中那块房牌，朱琬萍笑了笑，「有个势力还不小的朋友在那里，她不会让我吃亏的。」
「……嗯。」暗暗在心底轻斥自己多管闲事，红发武士转身离去，「你好好休息，傍晚再来找你。」
不等朱琬萍做出反应，红发武士的背影很快就消失在廊道尽头。
简单洗漱之後，朱琬萍把自己塞进乾净的被窝里，鞭刑受创又赶路受累的身体明明还很疲惫，但她一时半刻却了无睡意。
避免背部的疼痛遭遇压迫，朱琬萍又翻了一次身仍是侧卧，面对矮几旁取暖用的炭盆，静静看着蒸腾而出的热气，微微扭曲着盆口上方的气流……
对了，京都即将迎来战火！
倏地窜进脑袋里的片段记忆，立刻赶跑了原本快要包围朱琬萍的瞌睡虫，她猛然坐起身，思忖了半晌之後爬出被窝着衣，向旅店讨了纸笔写下两封短信，其中一封连同房牌寄放在柜台给红发武士，自己则带着另一封离开旅店。
费了不少力气走到西本愿寺，朱琬萍愕然发现，门口已经不见新选组屯所的牌匾。
然而，她也留意到不时有腰间配刀的男人进出寺庙，为了避免引人注目惹上麻烦，她再次压低帽沿，不敢逗留的迅速离开现场。
既然已经不是新选组的驻地，在她无法确认这些带刀武士属於哪一方阵营、是鬼族还是人类之前，一律三十六计——走为上策！
直到距离西本愿寺近十公里外的街市、将身影紮进人群里，朱琬萍这才缓下疾走的步伐，也才注意到天色转眼就暗了。
抬眸四顾，她确认了自己目前所在的位置之後，重重的吐了一口长气，便朝着回去旅店的方向迈步。
她现在口袋空空半毛钱都没有，要解决民生问题得先回旅店赊一顿，再跟那个面冷心热的少年周转一些……
下意识地摇摇头，朱琬萍为自己如今的境遇感到哭笑不得，忍不住苦笑出声。
「遇到什麽好笑的事情吗？」人群中，一道身影靠近。
霍然抬头，朱琬萍随即对上一双紫罗兰色的眼瞳，扬唇浅笑：「没有。只是刚好到了吃饭时间，想着要欺负你再借我一点钱。」
「嗯。」拉着朱琬萍拐进左边的街道後，红发武士立刻松手，「去餐馆吃，旅店的伙食不太好。」
她看起来很清瘦……彷佛是负伤在身，也像是营养不良。
「餐馆？但是我——」
「我请客。」侧眸瞥了朱琬萍一眼，红发武士依旧保持眼观四面耳听八方的警觉性，「不会增加你的债务，放心吃。」
拿给她的钱，她坚持有借就要还。即使，他本来就没有打算要收回，也决定顺着她的话去说，不想多费口舌，反正，她现在就是身无分文。
「……」抬眸睇凝走在自己右手边的红发武士，朱琬萍的视线，蓦然被他左脸颊的那道十字形伤疤所填满。
有那麽一瞬间，她觉得——
纵然，那道十字伤所镶嵌的悔恨太过刻骨铭心，伤得他如今只剩手中冰冷的刀剑可以相依，却也让这个少年变得与自己深爱的妻子一样，温柔和煦！
两人走出餐馆的时候，已是夜暮低垂。
摀着吃撑了的肚子，朱琬萍第一次被自己的胃口惊吓到……
以前听过饥不择食，现在她倒是认为，一段时间的粗糙饮食，可以有效激发食慾和扩增食量。
「你还好吗？」看着朱琬萍的模样，红发武士莫名的想笑，但最终又没有笑出来。
「不太好……」朱琬萍长长吁了口气，「我得散散步，帮助消化，不然晚上要肚子痛了。」
「那……稍微绕一下路走。」动作极小的左右环顾之後，红发武士示意朱琬萍转向右边的街道，「夜晚的京都，比白天更加危险千百倍，你记住，入夜之後别一个人在街上逗留。」
「好。」人家的善心好意，朱琬萍应承得乾脆不罗嗦。
左弯右拐的走了一段时间之後，两个人离开热闹的街市，转进相对僻静的街道又走了不小的一段，出了街口就是一座可供两人并行的木桥，红发武士依旧保持着对周遭环境的警戒，朱琬萍则在望见桥面下一片墨黑的河水时，开始仰着脸朝天。
今晚的天空云量真多，尽管没有下雨，但是不见星与月的苍穹，阴郁之中莫名的更显压抑。
眼看着再走过两条巷子就到了朱琬萍投宿的旅店，红发武士却突然抓住她的手腕，将她一把拖到自己身後。
「怎麽了？」虽然错愕，可朱琬萍立即效率学习、良好配合的模仿红发武士的动作，侧身将自己的背贴靠在墙壁上。
「有动静！」左手拇指已经顶住刀锷，红发武士微微放低身体重心，「大概相隔二至三条巷道，至少是十至十五人以上的混战。」
朱琬萍的耳力只是正常人等级，本来也听不清楚两三条巷子以外的动静，但是接连几声爆竹似的乍响，让她猛然想起了甚麽，接着开始感到浑身血液逆流，手脚发冷……
「做甚麽？危险！」
把走到自己身前的人重新拉回身後，红发武士瞅着脸色发白的朱琬萍，眉心微蹙：「你怎麽了？」
「我……」明明迎视着充满关切的目光，朱琬萍却感到心头阵阵发凉，「我……」
她没有天真的以为，可以和他一直保持友好的关系，但是，她曾经以为能等她报了恩之後再拆夥……
至少，先让她把钱给还了吧！
「到底怎麽了？」双手扣住朱琬萍的肩，红发武士隐隐有些着急了，「快告诉我，你到底怎麽了！」
过着朝不保夕终日惶惶的生活、却还能笑得云淡风轻的女人，截至目前为止的人生，他只见过两个。
一个是他此生的挚爱，另一个——
困难的咽了一口唾沫，朱琬萍缓缓交扣发颤的双手：「我的朋友……或许有难……」